Сохранения сильного спроса на оксид празеодима-неодима в 2022 г. ожидает один из крупнейших мировых производителей, компания Lynas Rare Earths, в лице вице-президента Пола Ле Ру. Lynas Rare Earths является крупнейшим за пределами Китая производителем редкоземельной продукции (концентратов и оксидов), в т.ч. и продукции на основе празеодима-неодима.

Магнитные материалы с содержанием редкоземельных элементов, в т.ч. и празеодима-неодима, которые значительно повышают качество магнитов, приобретают всё большее применение в электрических транспортных средствах нового поколения и ветровой электроэнергетике. По мере едва ли не взрывного роста производства и распространения электромобилей очевидны перспективы рынка празеодима-неодима и его оксида. Поэтому оценка ситуации этого рынка одним из его ведущих участников представляет очевидный интерес.

Компании Lynas Rare Earths принадлежат производства на богатом месторождении Mount Weld в Западной Австралии и сепарационный завод в Куантане, Малайзия. Г-н Ле Ру сообщил о завершении пробного бурения на глубину 1 км в карбонатных пластах под крупнейшим открытым рудником Mount Weld. Этот объект считается одним из богатейших месторождений редкоземельного сырья, по оценкам его хватит на 25-30 лет добычи. Кроме того, в сентябре и октябре 2020 г. были пробурены две вертикальные скважины для снабжения водой перерабатывающих производств и укрепления пластов для будущих работ по расширению добывающего производства. В результате бурения одной из скважин был обнаружен пласт карбонатита мощностью 149 м с оценочным содержанием редкоземельных оксидов 2,2%, при бурении другой скважины пласт в 17 м с содержанием 2,7%.

Г-н Ле Ру сообщил об очень серьёзной ситуации с COVID-19 в Малайзии в прошедшем году, особенно в период с марта по сентябрь. Для преодоления пандемии власти Малайзии приняли очень жёсткие меры, в т.ч. и ограничение на количество персонала (в какое-то время число работающих не должно было превышать 40% от обычного). Lynas была вынуждена вводить систематическое тестирование всех работников и обеспечить их полную вакцинацию. В результате удалось обеспечить загрузку производственных мощностей не ниже 75% и не допустить заметного снижения производства по сравнению с предыдущим годом и не допустить перебоев контрактных поставок всем заказчикам.

Поскольку налицо очень быстрый рост спроса на редкоземельную продукцию, Lynas настроена на скорейшее восстановление максимального производства и его развития. От этого зависит многое, особенно проекты в США. В мае 2019 г. Lynas и американская Blue Line Corporation подписали меморандум взаимопонимания о строительстве сепарационного производства «тяжёлой» редкоземельной продукции в г. Хондо, шт. Техас. В июле 2020 г. был также подписан контракт с Министерством обороны США, для выполнения которого будет построен производственный участок по выпуску «лёгкой» редкоземельной продукции.

За исключением спада во втором квартале в течение 2021 г. цены на оксид празеодима-неодима находились на устойчивом и сильном повышательном тренде, «добравшись» до уровня $141-143 за кг. В целом рост спроса в прошедшем году был очень сильным, и на фоне переговоров и обсуждения рыночной ситуации с потенциальными заказчиками Lynas Rare Earths ожидается сохранения такого тренда и в 2022 г. Такие позитивные ожидания позволяют основным производителям, в т.ч. и Lynas, продолжать инвестиции в расширение производства. Финансовые итоги 2021 г. для Lynas оказались удачными, что поможет финансировать расширение производственных мощностей.

Как уже упоминалось выше, динамика роста спроса на празеодим-неодим на ближайшие три-пять лет определяется перспективами двух основных направлений: транспортными средствами «нового поколения» (электромобилями) и ветряной электроэнергетикой. На каждый миллион электромобилей (транспортное средство на аккумуляторных источниках питания, в т.ч. и с подзарядом от внешнего источника питания) используется около 600 тонн оксида празеодима-неодима. Даже если доля электромобилей в 2025 г. составит не более 20% (по самым «консервативным» оценкам) от мирового парка транспортных средств спрос на празеодим-неодим превысит 10 тыс. тонн.

В ветряной энергетике каждый гигаватт, вырабатываемый в морских ветропарках, «потребляет» около 300 тонн оксида празеодима-неодима. При этом мощность новых ветропарков на суше прогнозируется на уровне порядка 90 гигаватт при использовании магнитов на основе неодима-железа-бора.

По оценкам GWEC (Global Wind Energy Council, Мировой совет по ветряной энергетике) в 2025 г. общая мощность новых морских ветропарков достигнет 24 гигаватт, что потребует использования не менее около 7 тыс. тонн оксида празеодима-неодима (для дальнейшего производства высокоэффективных магнитов на основе неодима-железа-бора).

Кроме указанных двух крупнейших сегментов применения таких магнитов, ожидается рост их применения в таких областях, как всевозможные автоматические устройства, самое разнообразное машинное оборудование, бытовая техника. Все эти факторы позволяют ожидать продолжения очень быстрого роста сегмента магнитов на основе неодима-железа-бора в ближайшие несколько лет, результатом чего станет уверенный рост спроса на оксид празеодима-неодима. Г-н Ле Ру отметил, что в ближайшие три – пять лет спрос на «свежий» первичный материал будет продолжать стремительный и сильный рост, после чего для сохранения темпов такого роста может просто не хватить мощностей, при этом рециклинговые мощности начнут не «успевать» за спросом. Поэтому для поддержки рыночного роста для Lynas Rare Earths так важно уже сейчас быть готовой к быстрому увеличению поставок. Необходимо также быть готовыми к увеличению доли переработки в бизнесе компании к 2025 г. и далее.

Очевидно, что расширение сектора электромобилей, в тяговых устройствах которых используются постоянные магниты высокой эффективности, создаёт перспективы нового спроса на празеодим-неодим – это произошло в 2021 г., когда сегмент электромобилей испытал наибольший рост спроса в мировом автомобилестроении.

Факторами, сдерживающими рост спроса на оксид празеодима-неодима, естественно, стали пандемия и сокращение производства в автомобилестроении и смежных отраслях из-за глобального дефицита полупроводниковых чипов и электронных компонентов. Например, в Японии, некоторые производители в обрабатывающем и машиностроительном секторах вынуждены были сократить или остановить производство во втором и третьем квартале 2021 г. Многие сложившиеся десятилетиями цепочки поставок оказались нарушенными вплоть до серьёзных перебоев. В итоге в конце сентября 2021 г. аналитики Goldman Sachs опубликовали прогноз сокращения мирового производства автомобилей с 83 до 75 млн. Ясно, что дефицит полупроводников не будет длиться вечно, и вернётся некоторый рост спроса на «обычные» автомобили и на морские ветряные турбины.

Несмотря на впечатляющую динамику последних двух лет в развитии электромобилей, Пол Ле Ру отмечает, что экстраполировать напрямую динамику производства электромобилей последних лет на следующее пятилетие будет пока преждевременным, т.к. до 2020 г. их производство было очень ограниченным – в 2020 г. мировое производство составило 3,2 млн. В 2021 г. по предварительным пока оценкам оно может составить 5 млн. Главными рынками для электромобилей были Китай и Европа, но к новомодному тренду «подтягиваются» США и Южная Корея.

Г-н Ле Ру уверен в неизбежном росте использования электромобилей по всему миру – развитие этого направления, в т.ч. и в каком-то смысле с «административно-государственной» поддержкой, станет основным вкладом в снижение выбросов парниковых газов.

Кроме этого весьма ожидаемого довода, Пол Ле Ру отмечает не часто встречающееся наблюдение – пандемия сильно изменила жизнь людей в смысле ограничения перемещений, на какое-то время развитые страны вынуждены жить более «локально». Есть ощущение, что в таких условиях для многих людей крупные автомобили с большим пробегом без дозаправки будут менее необходимы, и этот фактор также станет благоприятным для электромобилей.