Цены на кобальт снизились до минимальных за девять месяцев (с середины августа 2019 года) значений, хотя некоторые участники рынка видят предпосылки для улучшения «настроений» рынка.

По «большому счёту», пока не видно лежащих на поверхности причин, которые «притомозили бы» скольжение спотовых цен вниз в течение последних недель и месяцев. Главное желание многих участников рынка сейчас – понять, достигнуто то ли уже ценовое дно. Если нет - то когда оно будет пройдено с дальнейшим началом «отскока» рынка. Китай, похоже, уже тронулся с места для восстановления экономики, но пока позитивный эффект от этого на европейских ценах увидеть очень трудно.

Преобладающие цены на кобальт стандартного содержания (99,3%) по оценке на 26 мая совсем незначительно сдрейфовали на $0,05 за фунт вниз до $14,75-15,00 за фунт склад Роттердам. В начале марта цены смогли укрепиться до четырёхмесячных максимумов $17,00-17,50 за фунт, но ослабление спроса в условиях пандемии обрушило цены до текущих уровней.

Позитивные признаки некоторые участники видят в достаточно крепких ценах на «промежуточные» материалы на основе кобальта, в частности, на гидроксид кобальта. «Индикатором» этого является соотношение средних китайских цен CIF Китай на 30%-ный материал и средних цен на кобальт стандартного содержания. Этот текущий показатель составляет 64-66%, что на 1% выше, чем неделю назад, и 61-64% в начале месяца. В конце марта этот показатель вплотную приближался к 70%. Некоторое укрепление этого показателя до текущего уровня отражает пополнение запасов некоторыми компаниями, которые израсходовали запасы в период сокращения поставок из Китая и Африки в период пандемии. Как отмечает производитель химической продукции [с использованием кобальта], «…наша компания объявила о желании увеличить опционный объём, установленный в долгосрочном контракте, чему наши поставщики, естественно, оказались рады. Но мы готовы сделать это лишь из необходимости некоторого пополнения запасов, а вовсе не из-за укрепления спроса. Нельзя сказать, что бизнес идёт хорошо, т.к. спрос явно не воодушевляет».

В течение пандемии были зафиксировано несколько сокращений и приостановок производств, в частности, никель-кобальтового объекта Ambatovy на Мадагаскаре и СТТ в Марокко из-за выявления коронавируса у персонала. Сейчас объект в Марокко возобновил работу, но Ambatovy продолжает простой. Тем не менее, такие сокращения не помогли рынку противостоять ценам. Как отмечает другой производитель химической продукции, «…прямо сейчас давление на цены выглядит логичным, т.к. доступные объёмы велики, а потребление незначительно. Считаю, что рост индикативного соотношения гидроксид кобальта / металлический кобальт может быть временным и отражает лишь беспокойства относительно предложения».

В значительной степени спрос на металлический кобальт выглядит слабым, при оценке рынка всегда находятся несколько торговцев, жалующихся на отсутствие даже запросов в течение нескольких недель. В основном законтрактованные объёмы выбирались потребителями, но, естественно, некоторые потребители вынуждены были использовать опцию снижения поставок. К сожалению, сообщается о случаях задержки отгрузок по инициативе потребителей, или даже аннулировании контрактов. «Мы пытаемся обсуждать с нашими поставщиками возможность внесения более «гибких» пунктов снижения поставок в наши контракты, либо выполнения таких пунктов в уже действующих контрактах На спот-рынок мы не выходили уже несколько месяцев», сообщает потребитель.

Получается, что потребители вполне способны обеспечить требуемые объёмы на контрактном рынке, и на спотовом рынке «искушения» для покупателей сейчас очень слабые, иллюстрацией чему являются достаточно долгие периоды спокойствия с редкими «хаотичными» запросами и незначительными объёмами заключаемых сделок. «Да, было некоторое волнение по поводу поставок с юга Африки, с гидроксидом в Китае сейчас действительно есть напряжённость, но рынок металлического кобальта по-прежнему спокоен. Даже по долгосрочным контрактам некоторые производители вынуждены предлагать двузначные скидки. Если потребитель получает скидку по контракту, ясно, что ему незачем смотреть в сторону спот-рынка», констатирует второй производитель.

Некоторые потребители, обращающиеся к спот-рынку, в попытке купить дешёвый материал даже согласны на материал более низкого качества за пределами наиболее распространённых спецификаций, или вообще на откровенно сомнительное качество материала. Сообщается о тендере с первоначальным предложением кобальта качества сплава по цене ниже преобладающей, но затем потребитель предпочёл кобальт стандартного качества вообще за рамками спецификаций ради скидки $1 за фунт. По слухам, некоторые торговцы предпочитают придерживать материал высокого качества на случай продаж при возможном восстановлении цен. Такие шаги торговцев также снижают активность спот-рынка.

Спрос в ключевых производственных потребляющих секторах остаётся откровенно противоречивым, учитывая степень сокращений производств и рабочих мест, например, один из ведущих мировых производителей авиационных двигателей Rolls Royce сократил не менее 9000 работников. Ясно, что восстановление промышленности после таких мер потребует немалого времени. Правда, есть теоретическое существенное «утешение», что авиастроительная отрасль имеет большой отложенный спрос в виде заказов, выполнение которых было остановлено на период пандемии. В случае выполнения таких заказов может быть обеспечен сравнительно приемлемый спрос на кобальт качества сплава, alloy grade.

Некоторые участники рынка упорно «держатся» за другой «утешительный» фактор – рост числа зарегистрированных транспортных средств с электрическими двигателями, EV, electric vehicle, несмотря на общую слабую картину мирового рынка автомобилей. Например, Европейская ассоциация производителей автомобилей (ACEA) сообщила в апреле о максимальном спаде спроса на новые авто со времени ведения подобной статистики, на 73,6% при сравнении с аналогичным периодом прошлого года. При этом ACEA сообщает, что за первый квартал продажи электрических транспортных средств составили 167132 авто, что в два раза превышает продажи за январь-март 2019 года. По данным ассоциации, впечатляющий рост продаж зафиксирован и среди «традиционных» транспортных средств с подзарядкой (battery-electric vehicles, BEV), и для авто с гибридными двигателями (hybrid-electric vehicles, HEV) – на 68,4% и 161,7% соответственно.

Авто с гибридным двигателем остаются «бестселлерами» в секторе «альтернативных» транспортных средств, в ЕС их доля составляет уже не пренебрежимо мала, 9,4% от общего рынка автомобилей, за первый количество регистраций HEV-авто составило 232525, рост на 45,1% при сравнении «год-к-году».

При общей явно неблагоприятной ситуации на автомобильном рынке в целом, EV-сектор демонстрирует значительную способность к восстановлению и росту продаж, хотя справедливости ради надо отметить, что подобный рост отмечается с весьма низкой начальной «точки отсчёта». Но такие впечатляющие цифры многим представляются недостаточными для поворота скольжения вниз рынка кобальта.

«Пока рано говорить, когда мы сможем увидеть возвращение спроса. Европа только-только начала всерьёз снимать ограничительные и изоляционные меры, и она точно не вернётся к уровням до введения таких мер», печально констатирует упоминавшийся ранее производитель. «С другой стороны, наши потребители в секторе производства источников питания по-настоящему не аннулировали заказы даже несмотря на сокращение производства у Tesla и многих других автопроизводителей. Возможно, это сможет обеспечить некоторый уровень спроса [на кобальт]», резюмировал производитель.