Рост запасов кобальта, «не привязанных» к каким-то обязательствам по поставкам или к контрактам, и активность торговцев привели в 2019 году к ощутимому росту спотовой торговли на рынке кобальта.

За первые три квартала произошло существенное увеличение доступных на спотовом рынке объёмов кобальта – во многом благодаря очень агрессивному «брачному» сезону продавцов и покупателей в конце 2018 года, когда крупные объёмы оказались не расписаны под ежегодные контракты. За первые девять месяцев текущего года объём спотового материала с фиксированной ценой, использовавшийся при определении базовых цен рынка, составил почти 5500 тонн, что почти на 92% выше при сравнении «год-к-году».

Рост спотовой торговли стал результатом трёх факторов:

- как уже указывалось, намного больший объём металлического кобальта оказался не связанным с долгосрочными контрактами;

- предпочтение некоторых покупателей в пользу наращивания складских запасов разовыми крупными покупками на спотовом рынке, а не ежемесячными сравнительно мелкими «порциями»;

- провал цен до многолетних минимумов, который способствовал пополнению запасов торговцами в марте-апреле на волне ожиданий дефицита материала на фоне перспектив значительного роста потребления кобальта в секторе источников питания и электромобилей.

Сравнительно недавнее сообщение Glencore о закрытии в конце этого года медно-кобальтового рудника Mutanda в Демократической Республике Конго, естественно, обострило беспокойство рынка относительно дефицита предложения при сохраняющемся буме в секторе электромобилей и способствовало новому импульсу закупок.

За январь-сентябрь текущего года объём спотовых сделок по кобальту двух основных спецификаций (99,8% и 99,3%) с фиксированной ценой составил 5456,25 тонн по сравнению с 2845 тонн за аналогичный период прошлого года. Как уже отмечалось, ещё в ходе переговоров по долгосрочным поставкам в начале 2017 года покупатели проявляли беспокойство относительно доступных объёмов на фоне обозначившегося роста в секторах источников питания и электромобилей, что привело к ощутимому снижению доступных спотовых объёмов в 2018 году. Беспрецедентное ралли цен – в течение 2017 года цены на кобальт 99,8% взлетели на 140%, достигнув к апрелю 2018 году десятилетних максимумов $43,70-44,45 за фунт – спровоцировало ответный рост предложения и подтолкнуло рынок к избытку материала, намного превысившему реальное потребление прежде всего в секторе источников питания.

После этого началось последовательное снижение цен, сопровождавшееся поворотом покупателей в этом секторе в сторону закупок сульфата кобальта, а не металлического кобальта, что привело к резкому спаду спроса на кобальт, особенно после также резкого сокращения китайских государственных субсидий в отрасли потребления кобальта. Многие потребители кобальта стали вырабатывать его запасы, приобретённые по более высоким ценам. Рост доступных объёмов сульфата кобальта и гидроксида кобальта в сочетании с высокими запасами трансформировался в намного более слабые закупки металлического кобальта в начале 2019 года, в результате чего возросли объёмы, не привязанные ни к каким долгосрочным контрактам.

В свою очередь, это привело к увеличению количества сделок на спотовом рынке – за период с января по сентябрь 2019 года общее количество сделок по кобальту технически пригодных спецификаций составило 682, на 41,5% больше, чем за аналогичный период прошлого года. Также за указанный период возрос и средний объём сделок, хотя сначала в первом квартале 2019 года этот показатель для спотовых сделок по 99,8%-ному кобальту составил 4,5 тонну по сравнению с 5,5 тонн в январе-марте 2018 года на фоне потребительских закупок в минимально необходимых объёмах и снижения рыночных цен.

Во втором квартале 2019 года средний объём сделок по стандартному (99,8%) металлическому кобальту вырос до 10,1 тонн по сравнению с аналогичным показателем годом ранее. Такой рост, вероятно, был вызван пополнением запасов торговцами в конце марта-начале/середине апреля при ценах на 99,8%-ный кобальт $13,30-14,20 за фунт, т.е. минимальном за 26 месяцев уровне. Указанное пополнение запасов смогло «впитать» немалую долю «нерасписанных» на 2019 год объёмов. В июле цены на кобальт ещё находились на минимальном уже за 34 месяца уровне, но в начале августа Glencore объявил о закрытии в конце 2019 года рудника Mutanda, что дало импульс пополнению запасов и открытию позиций, хотя и не в таком масштабе, как в марте/апреле.

В третьем квартале 2019 года средний объём сделок по стандартному (99,8%) металлическому кобальту составил 6 тонн, т.е. меньше, чем в предыдущем квартале, но всё равно ощутимо больше, чем 3,7 тонны годом ранее.

На рынке 99,3%-ного кобальта (так называемого качества сплава, alloy grade) средний объём спотовых сделок составил 9,7 тонн, 7,9 тонн, 10,2 тонн в первом, втором и третьем квартале 2019 гоа соответственно. В 2018 году эти показатели составили соответственно 8,4 тонн, 8,5 тонн и 5,6 тонн.
В текущем году на спотовых рынках кобальта указанных спецификаций дополнительные объёмы были более доступны, чем в 2018 году, и в целом потребители делали закупки на спотовом рынке чаще, чем в предыдущие года.

Продавцы в 2019 году в контрактах предлагают намного больший выбор, пытаясь «приманить» долгосрочные сделки. Весьма слабые по сравнению с прошлогодними текущие цены и волатильность кобальта в сочетании с по-прежнему очень оптимистичными прогнозами по долговременному спросу на кобальт в двух упомянутых выше секторах поддерживают обстановку, весьма привлекательную для крупных «стратегических» закупок. Однако увеличение доступных объёмов предложения будет провоцировать покупателей либо на агрессивные встречные предложения, либо на удерживание от закупок в расчёте на более низкие в ближней перспективе цены.

Рост предложения гидроксида кобальта был ключевым фактором в явно «медвежьем» фоне контрактных переговоров в прошлом году. По итогам 2018 года общий объём рафинированного производства составил 118 тыс. тонн, на 14,6% большем, чем в 2017 году. По самым пессимистичным прогнозам рынок кобальтовых материалов может перейти от ожидаемого в 2019 году избытка порядка 2000 тонн до 14000 тонн в 2020 году, однако закрытие рудника Mutanda может позволить рынку вернуться в сбалансированное состояние к концу 2021 года, на два года ранее ожидаемого – закрытие этого объекта приведёт к вывода с рынка годового производства кобальта порядка 25 тыс. тонн. Близящееся закрытие Mutanda дало хороший старт обсуждению контрактов на 2020 год, т.к. покупатели хотят максимально прояснить доступность материала на рынке.

Рынок кобальта в целом продолжает оставаться волатильным, настроения на нём могут меняться быстро, и сейчас есть ощущение, что и покупатели, и продавцы, не против сохранить текущее положение дел ещё на какое-то время до момента, когда придётся связать себя контрактными обязательствами, в т.ч. и по объёмам поставок, на следующий год.