Широкое применение в качестве проводников электрического тока находят всего лишь два металла – алюминий и медь. Их конкуренция в этом качестве зависит от комплекса показателей, главным из которых, конечно, является цена (рис. I).


В долговременной оценке очевидно, что стоимость алюминия растет медленнее, чем меди. Это связано с совершенствованием и расширением его производства при сравнительно недорогом и доступном сырье. Затраты на последнее составляют менее 25% в стоимости металла.
Иное дело медь, где во всем мире налицо ухудшение рудных запасов. Содержание меди в привычной руде падает, а новые месторождения беднее, сложнее в извлечении металла и все более труднодоступны географически. Средние сырьевые затраты в производстве меди давно превысили 50% и продолжают расти.
Причем никаких признаков изменения этой тенденции (как и сравнительной динамики цен) ожидать для проводников электричества не приходится. Тем более что надежды на сверхпроводимость и ее промышленное применение (как на техническую революцию) также не оправдываются. И эта электрическая тенденция однозначно в пользу алюминия.
Электрическая проводимость алюминия в 1,58 раза ниже, чем у меди, поэтому сечение аналогичного электропровода (как и объем) должно быть, наоборот, больше. А диаметр алюминиевого провода должен быть на 25% больше, чем медного.
Однако отметим, что это увеличение объема полностью компенсируется низкой плотностью металла (2,7 т/куб. м у алюминия вместо 8,9 т/куб. м у меди). В итоге масса алюминиевого провода почти втрое ниже, чем у аналогичного медного. С учетом текущих цен металлов это означает, что применение алюминиевых проводов и кабелей на порядок выгоднее, чем медных.
Алюминиевые проводники в высоковольтных ЛЭП и прочих подвесных электрокабелях используются сравнительно давно. Но в изолированных проводах – далеко не всегда. Увеличение диаметра вызывает повышенный расход кабельного ПВХ пластиката с типовой ценой, близкой к алюминию (до $1800 за т). Причем чем тоньше провод – тем выше затраты на пластик электроизоляции и ниже выгоды перехода с меди на алюминий. Тем не менее при текущих ценах для типовых электропроводов экономия получается весьма внушительной (рис. II).


Для расширения применения таких проводов и кабелей остается только преодолеть инерционность архитекторов, проектировщиков и строителей, не желающих допускать выгодный, но трудоемкий алюминий к каждой электрической розетке, т.е. экономить.
Отметим также, что при сохранении текущей тенденции появляются заметные выгоды применения обмоточных проводов из алюминия в производстве недорогих трансформаторов, электродвигателей и прочих электрических машин. А это также огромный мировой рынок и солидный «земной» спрос на «крылатый металл».