Как отмечает еженедельник "Economist", масштабы торговли железной рудой делают этот рынок крупнейшим сырьевым рынком (при оценке его размеров в стоимостных показателях) после нефтяного. В 2012 г. добыча этой руды составила, по предварительным данным, примерно 2 млрд. т. Ценовые колебания за последние несколько месяцев отражают важные процессы, происходящие в нестабильной мировой экономике, и во многом разбалансированную ценовую ситуацию на глобальных сырьевых рынках. В июне -сентябре прошлого года цены "слот" на железную руду упали со 140 до 85 долл. за т, т. е. до самого низкого уровня за три года. (Для сравнения: в феврале 2011 г. был достигнут рекорд - более 190 долл. за т.) Позднее в 2012 г. имело место некоторое повышение и закрепление на уровне примерно 100 долл. за т. Если бы столь сильные изменения происходили с ценами на нефть, то, как отмечает еженедельник "Economist", дискуссии по этому поводу продолжались бы на протяжении длительного времени.

Ситуация на рынке железной руды оказывается в центре внимания мировых СМИ значительно реже, чем на рынке нефти, что объясняется следующими факторами. Он сравнительно меньше, чем нефтяной рынок: размеры последнего оцениваются в 3 трлн. долл. в расчете за год, что более чем в 10 раз превышает емкость рынка железной руды. В отличие от нефти железо в природе распространено в гораздо большей степени: его доля в составе земной коры достигает 5%. Проблема заключается в необходимости поисков железа в значительной концентрации. Что касается нефти, то спекулятивный интерес к движению цен на нее подогревается мировыми СМИ и биржевыми игроками.

В прошлом в территориальных спорах между Францией и Германией большую роль играла борьба за контроль над месторождениями железной руды и металлургическими предприятиями. Однако позднее технический прогресс ослабил значение подобных факторов. Создание и использование крупнотоннажных грузовых судов позволило существенно снизить транспортные расходы на доставку железной руды и угля даже из отдаленных районов.

Восстановительный этап в послевоенной Японии, в ходе которого повышенная ставка делалась на развитие тяжелой промышленности, отчасти базировался на импорте высококачественной руды из Австралии. Были подписаны долгосрочные контракты на срок 10 и более лет с тем расчетом, чтобы австралийские поставщики могли осуществлять инвестиции в добывающий сектор. Предусмотренные договоренностями сроки сокращались в условиях расширения конкуренции среди экспортеров, в частности при активизации деятельности бразильских поставщиков, причем базовые цены стали определяться на год. Такая система сохранялась на протяжении 40 лет во многом благодаря тому, что производство стали в мире росло замедленными темпами и существенных изменений цен на железную руду не происходило.

В 2003 г. Китай опередил Японию и стал ведущим импортером железной руды. В настоящее время на долю КНР приходится 60% общемировых закупок такого рода. Цены на руду быстро росли в условиях, когда добывающий сектор после периода вялого развития стал испытывать острую потребность в капиталовложениях с тем, чтобы удовлетворять возросший спрос среди потребителей железорудного сырья.

На протяжении длительного времени мировые цены на него в значительной степени определялись тремя крупными добывающими компаниями - "Rio Tinto", "ВНР Billiton" и "Vale". Роль японского сталелитейного сектора ослабла, а китайского возросла. Однако доля крупнейшего производителя в КНР "Baosteel" на внутреннем рынке Китая составляла лишь 6% (в то же время "Nippon Steel" контролировала 1/3 соответствующего японского рынка) и его влияние на ход переговоров по ценовой проблематике, происходящих за закрытыми дверями, было ограниченным. В 2010 г. крупнейшие добывающие компании стали продавать железную руду в рамках краткосрочных контрактов по ценам "спотового" рынка.

С этого времени мировые цены на железную руду стали одним из индикаторов общего состояния китайской экономики. Нынешнее замедление роста КНР несомненно оказало влияние на глобальный рынок железной руды. В то же время на него воздействовали и другие факторы. Сказывалось влияние предложения руды тремя ведущими компаниями, а также "Fortescue" и "Anglo American". По данным "JP Morgan Chase", объем их поставок в I полугодии 2012 г. вырос относительно того же периода 2011 г. на 7,4%. Стоимость акций китайских компаний - от добывающих руду до сталелитейных и выпускающих готовую продукцию из стали, повысилась под влиянием ожидавшегося принятия правительственных мер по стимулированию экономики. Однако в действительности эти инициативы оказались более ограниченными и указанные акции упали в цене, что стало еще одним фактором понижательной ценовой тенденции в железорудном сегменте.

Как указывает "Economist", в долгосрочной перспективе совокупный спрос на железную руду должен повыситься. В определенной мере скажется влияние усиления процесса урбанизации в Китае. Спрос в странах с высокими доходами может ослабнуть. В то же время, по данным консалтинговой фирмы "Wood Mackenzie", "пик" потребления стали в Китае будет пройден не ранее 2026 г.

Некоторые аналитики полагают, что "волна" нового предложения "ударит" по рынкам в ближайшие несколько лет, что окажет сдерживающее воздействие на цены. Добывающие компании пытаются компенсировать влияние слабого инвестирования в 90-е годы, когда цены на сырье изменялись в относительно малой степени. В то же время в секторе добычи железной руды обеспечивается неплохой уровень прибыли при ведении разработок в крупных масштабах. Предприятия со значительными объемами добычи получают основную часть дефицитного капитала, который стал еще более дефицитным в связи с возросшими сомнениями относительно положения в экономике КНР. В последнее время часть проектов по расширению производственных мощностей была заморожена до лучших времен.

На современном этапе проблему для бизнеса представляет рост издержек, квалифицированные кадры и новейшая техника оказываются в дефиците, а поиск богатых рудных залежей сопряжен со все более значительными трудностями. Лучшие месторождения в Западной Австралии уже разрабатываются. Определенные надежды на расширение масштабов добычи связываются с Африкой. Однако наличие там существенных препятствий для ведения бизнеса мешают организации эффективных разработок. Реализация проектов в Бразилии сопряжена для предприятий, не входящих в монополистические объединения, с большими трудностями.

Нормальное функционирование новых добывающих подразделений "Anglo American" затруднено из-за бюрократических препон. Проблемы с логистикой и негативное отношение местных жителей мешают разработке наиболее перспективных месторождений в Индии. По мнению экспертов "Economist", избыточное предложение вряд ли возникнет даже в случае более умеренного спроса на железную руду, в то же время высока вероятность большей волатильности цен на это сырье.