Растущий спрос на ядерное топливо в условиях резкого подорожания углеводородов обусловил существенное повышение цен на него, и эксперты ожидают дальнейшего их роста. После недавнего газового конфликта Украины с РФ возобновились дебаты вокруг АЭС в Германии. Многие считают, что свидетельством возрождения конъюнктуры рынка урана может служить большой интерес Китая к расширению использования атомной энергии в стране. Впервые проблема необходимости возврата к более широкому использованию в мировой энергетике ядерного топлива отчетливо выявилась на прошедшей в Сиднее международной конференции по вопросу изменения климата Земли.

В январе 2006 г. цена на урановый концентрат (по разовым сделкам американской компании Nuexco) достигла, по данным МВФ ($/фунт содержания U3O8; по текущему курсу), 36,50 против несколько более 20 в ноябре 2004 г. и в среднем 8 в 2000 г. Причиной удорожания урана является прежде всего отставание предложения от спроса на него. По оценкам, текущая добыча урана покрывает лишь 2/3 потребностей в нем, остальное обеспечивается за счет рециклирования материалов, поступающих из запасов военных ведомств. А спрос на ядерное топливо будет неуклонно расти. В настоящее время в мире подготовлено 120 - 140 проектов сооружения новых ядерных реакторов, которые должны быть реализованы в ближайшие 10 лет, из них свыше половины - в КНР и Индии. В этой связи требуется расширить мощности по добыче урана, и высокие цены, по мнению аналитиков, помогут финансировать необходимые затраты.

Эксперты исходят из того, что с увеличением поставок урана разрыв между предложением и спросом в дальнейшем сократится и примерно с 2009 г. может возникнуть незначительный его избыток на мировом рынке. По мнению специалиста канадской компании Desjardins Securities, после более чем 15-летнего периода превышения предложения над спросом, ситуация на мировом рынке урана в последние годы стала меняться в направлении большей сбалансированности, однако пока спрос растет опережающими темпами, и цены урана будут продолжать расти. Многие эксперты уже пересмотрели свои ценовые прогнозы в сторону увеличения. Так, RBC Capital Markets теперь приводит среднегодовую цену уранового концентрата в 2006 г. в 40 (ранее - 32,50) $/фунт U3O8. Фирма UBS Invest Research еще в ноябре 2005 г. повысила прогнозную цену на 2006 г. с 27 $/фунт до 38 $/фунт.

Почти весь добываемый уран используется на АЭС. Крупнейшим поставщиком топлива для действующих в мире ядерных реакторов (в настоящее время - 438 ед.) является Канада. В целом 11600 т U3O8, или около 30% мирового производства, извлекается в бассейне реки Атабаска на севере провинции Саскачеван. Лидером в отрасли является компания Сатесо, располагающая мощностями в объеме 8 тыс. т U3O8 в год. Второе место, по данным исследования World Nuclear Association (ноябрь 2005 г.), занимает французская Cogema (5300 т), значительную часть поставок которой представляет материал из Саскачевана. Важнейшими участниками рынка урана являются также ERA (входит в состав Rio Tinto), австралийская WMC (дочерняя фирма компании ВНР Billiton) и КазАтомпром (Казахстан).

Реализация проектов строительства новых АЭС осуществляется в течение длительного времени. До 2012 - 2013 гг. предсказывается повышение мирового спроса на ядерное топливо в целом на 15 - 20 тыс. т U3O8. Для этого необходимо расширение действующих или сооружение новых рудников. К ним в первую очередь относят рудник Cigar Lake (Сатесо), Olympic Dam (ВНР Billiton) и Roessing (Rio Tinto). В пров. Саскачеван, по словам Э. Диксона, издателя журнала Resource World, наблюдается урановая лихорадка. Здесь более десятка компаний ведут поиск месторождений урана.

В ЮАР, на долю которой приходится почти 10% мировых запасов урана, он объявлен сырьем, находящимся под защитой государства. Намечено расширить его добычу, экспорт, а также собственное использование на реакторе в Коеберге близ Кейптауна. Крупнейшими продуцентами урана выступают две компании - Aflease и золотодобывающая Anglogold Ashanti (получает его в качестве побочного продукта золота).

В Намибии рост мировых цен на ядерное топливо открывает благоприятные перспективы для крупнейшего в мире предприятия по добыче урана открытым способом Roessing. В середине декабря 2005 г. концерн Rio Tinto принял решение продлить срок его эксплуатации до 2016 г. и ассигнует на это значительные средства. В ближайшие два года добыча на нем составит 4 тыс. т в пересчете на U3O8. Кроме того, небольшая австралийская фирма Paladin Resources начнет в сентябре добывать уран на еще одном руднике в Намибии, в результате страна, по оценкам специалистов, станет третьим по величине в мире поставщиком ядерного сырья после Канады и Австралии.

В 2005г. мировой объем добычи урана достиг примерно 39,3 тыс. т, увеличившись с 2003г. на 10%. Общемировой рост интереса к ядерной энергетике на фоне явного дефицита энергии позволяет с большой долей уверенности прогнозировать стабильный рост уранового рынка по крайней мере в ближайшем будущем.