Как отмечается в обзоре "Roskill", в последние три года на мировом рынке редких земель наблюдался коллапс цен. Если в 2000 г. средняя продажная цена за кг РЗО (оксиды редкоземельных металлов) составляла 10,50 долл., то к 2003 г. она упала до 5,50 долл. Основной причиной такого резкого падения цен явилось значительное повышение спроса и превалирование высоких цен на редкие земли в 1999/2000 г., повлекшее за собой крупное расширение мощностей по их производству, которое, в свою очередь, привело к перепроизводству товара в тот период, когда телекоммуникационная и электронная отрасли находились в состоянии спада.

По прогнозу, в ближайшие 3-4 года мировой спрос на редкие земли будет расти на 4 - 7% в год, однако маловероятно, что в эти годы цены вернутся к уровню начала десятилетия. В 2002/03 г. на рынке редких земель вновь наблюдался избыток поставок товара, а цены были весьма низкими. В такой ситуации в начале 2004 г. правительство КНР выступило с инициативой в отношении реструктуризации промышленности, направленной на сокращение числа перерабатывающих компаний и, в конечном счете, на самостоятельное развитие отрасли с помощью производства товаров с высокой добавленной стоимостью и получения высоких прибылей.

Мощности редкоземельных рудников в КНР превышают 250 тыс. тонн РЗО в год, что соответствует более чем 80% мировых мощностей по добыче редких земель. Природных запасов редких земель в мире достаточно для того, чтобы удовлетворить предполагаемый спрос на них по крайней мере в течение 200 лет. КНР, обеспечивая около 95% мировых потребностей в редкоземельных минералах, является также крупнейшим в мире потребителем редких земель, спрос на которые в стране в 2003 г. оценивается в 29,5 тыс. тонн, что соответствует примерно 35% мирового спроса. За последние три года рост спроса на редкие земли в КНР превысил 50%.

В условиях ужесточения экологического законодательства высоким остается спрос на редкие земли со стороны продуцентов каталитических фильтров-нейтрализаторов выхлопных газов автомобилей. В данной сфере он повысился с 4,0 тыс. тонн РЗО в 2000 г. до 5,5 тыс. в 2003 г. Значительно вырос спрос на добавки к дизельному топливу на основе церия.

Видимый спрос на редкие земли в Северной Америке, Европе и Азии в последние три года снизился. Однако это является результатом расширения переработки редких земель в КНР, где издержки производства существенно ниже, чем в других регионах мира. КНР, вероятно, увеличит свою долю на рынке обработанных редких земель благодаря наличию собственных руд, дешевых химических реагентов и развитой технологии и инфраструктуры. Теперешняя доля страны на данном рынке составляет 75%, а в ближайшей перспективе, вероятно, она превысит 80%.

До значительного падения цен в 2001/02 г. китайская редкоземельная промышленность инвестировала 5 - 10% годового дохода в развитие новых сфер применения редких земель. В недавнее время в условиях низких цен значительная часть этих вложений была переадресована и использована для снижения издержек производства; в ближайшей перспективе ситуация вряд ли изменится. Исключением, возможно, станет только производство люминофоров и автомобильных каталитических систем, где для поддержания конкурентоспособности важно дальнейшее совершенствование продукции.