Пройдя через ужасный 2002 год, ещё более безнадёжное первое полугодие 2003 года, производители титановой продукции уже несколько месяцев наблюдают явное улучшение погоды на горизонте своей отрасли. По мнению многих специалистов, ключом для укрепления позиций титана на влиятельных рынках является не только возвращение благоприятной конъюнктуры, но и технологии, позволяющие существенно снизить затраты на производство титана.
Летом прошлого года обозреватель Metal Bulletin Monthly Бен Харгривс (Ben Hargreaves) опубликован материал, посвящённый возможным перспективным направлениям использования титана. Примерно год спустя он же анализирует перспективы расширения использования титана в самых различных областях с точки зрения снижения производственных затрат.
Титан в какой-то степени можно считать парадоксальным металлом – отнюдь не редко встречающийся в природе (по содержанию в земной коре он занимает девятое место) он один из самых “неиспользуемых” в промышленности металлов. Общий объём ежегодного производства находится на устойчивом уровне около 55 тыс. тонн. Вдобавок крупнейший потребитель титана – аэрокосмическая отрасль – испытала очень сильный упадок после трагедии 11 сентября. Однако в течение 2004 года перспективы титана внушают “осторожный оптимизм”. Именно так отзываются о недалёком будущем титановых рынков топ-менеджеры одного из крупнейших мировых производителей титановой продукции, американской компании Timet. Недавно компания сообщила о повышении цен на титановый прокат и литые изделия, а также объявила о планах ускорения производства на заводе в Хендерсоне, штат Невада, до полной загрузки – около 8,6 тыс. тонн ежегодно. Практически весь 2003 год завод работал на 60% своей мощности.
Несмотря на то, что вице-президент Timet’а по маркетингу Кэри Вейт (Cary Veith) согласен с точкой зрения о маловероятном восстановлении аэрокосмического сектора до 2005 – 2006 гг., он уверен, что уже в этом году обстановка для титана в военном и промышленном секторах намного улучшилась. По оценкам и прогнозам г-на Вейта объём поставок Timet’a составит 9 тыс. тонн, что принесёт возможный доход в 400 – 420 млн. долл., что является улучшением прошлогодних результатов на 8 – 10% при значительно улучшившихся рыночных условиях.
Джон Одл (John Odle), исполнительный вице-президент компании RTI International Metals, другого ведущего американского производителя титановой продукции, также уверен, что этот год будет значительным улучшением по сравнением с 2002 – 2003 гг., которые стали наихудшими для титановой промышленности с начала 1990-х гг. Его мнение относительно восстановления гражданского авиастроения совпадает с мнением руководства Timet’a – такое возможно не ранее 2006 года – причём можно рассчитывать на существенный рост поставок титана в эту отрасль уже в 2005 году благодаря тому, что поставки материалов и полуфабрикатов в отрасли начинаются заранее за очень большой срок (так называемые lead times). В отдалённой перспективе для рынка строительства гражданских самолётов сохранится цикличность, но следующие почти 20 лет рынок может быть очень сильным. В настоящий момент доля спроса на титан в гражданском авиастроении составляет 26% от общемирового, и к концу этого десятилетия этот показатель превысит 30%.
Несмотря на более благоприятные перспективы аэрокосмической отрасли, внимание ведущих “титановых” компаний привлекают другие развивающиеся рынки – все эти компании считают первостепенной задачу избавления от односторонней зависимости от аэрокосмического сектора. Уже неоднократно сообщалось о создании совместного предприятия российского ВСМПО и американской Allegheny Technologies под названием Uniti для внедрения и развития на рынках, не связанных с авиацией, космосом и обороной. Как считает руководство ВСМПО, этот эксперимент оправдывает себя. По крайней мере, пресс-атташе Ольга Галицкая отмечает, что “…ещё слишком рано говорить о том, будет ли крупный успех, но можно уверенно говорить, что Uniti прибыльная структура, открывающая новые возможности”.
Вполне очевидно, что ВСМПО “положило глаз” на внедрение в оборонные американские контракты, которые защищены законодательством, требующим использования в таких проектах материалов исключительно собственного производства. Как сообщил председатель совета директоров ВСМПО Вячеслав Брехт, в настоящее время компания заинтересована в приобретении небольшого производителя титановой продукции (также расположенного в США) примерно за $5 млн. – возможно, что такой шаг приоткроет перед ВСМПО оборонный рынок США, потребляющий ежегодно около 7 тыс. тонн титана. Такой шаг предпринят именно тогда, когда американские производители – пока что безуспешно – лоббируют Вашингтон в попытке вновь ввести импортные пошлины на российский титановый прокат.
Но как бы производители не балансировали в седле, пытаясь занять позиции и в традиционных рынках титана, и в перспективных, стоимость титана остаётся неизбежным барьером для повсеместного применения, и этот барьер ещё предстоит преодолеть.
Президент ЕНК Technologies Эдвин Крафт (Edwin Kraft) оценивает, что из-за высокой стоимости титана его применение в весовом отношении составляет менее 1% от доли алюминия, и менее 0,1% от доли стали. Титан дорого прежде всего из-за высокой стоимости сырья, используемого в традиционной технологии Кролла и большого числа промежуточных необходимых процессов и операций для производства пригодной к употреблению продукции.
При текущих ценах на губку в диапазоне $6,20 – 6,50 за кг снижение стоимости производства остаётся для производителей титана чем-то вроде мифической “чаши святого Грааля” – все ищут это сокровище в самых разных местах, но никто им не овладел. С дороговизной титана ещё как-то можно мириться в аэрокосмической отрасли, где есть немало “критических” направлений, в которых применяются только титановые сплавы высокой чистоты. В других же областях, где не стоят вопросы высокой безопасности, например, для товаров домашнего потребления, менее перспективные, но более дешёвые материалы прочно удерживают власть – такое положение, несмотря на уникальные свойства титана, сохранится, пока не будет снижена стоимость титановой продукции.
“Можете считать это хорошей иллюстрацией первого закона экономики – мы обязаны снизить затраты”, говорит Джеймс Хэмилтон (James Hamilton), исполнительный директор компании British Titanium, которая работает над внедрением так называемого FFC-процесса. В июле 2003 г. Metal Bulletin Monthly подробно описывал этот электролитический процесс получения титановой губки из дешёвого и распространённого диоксида титана, а не тетрахлорида титана в традиционной технологии Кролла. Кроме того, в случае успеха новая технология позволит получать титан “напрямую” из самого дешёвого сырья – рутила.
Ещё одна возможная ниша для новой технологии может находиться в производстве титановых сплавов из оксидов металлов, входящих в эти сплавы. Это может обеспечивать существенную экономию затрат по очевидной причине значительно более низкой стоимсоти оксидов металлов. Целью British Titanium является выведение FFC-процесса на уровень реального производства – за последний год опытное производство в самом Кембриджском университете работало лишь с “пачечными” партиями металла, не превышающими 9 кг.
По-прежнему идут поиски надёжного и долгосрочного финансирования для строительства производственной базы в Уэльсе. По оптимистическим надеждам г-на Хэмилтона, он рассчитывает на производство в объёмах тысяч тонн на территории старого нефтехимического завода в Бэглэн-Бэй.
Как уже сообщалось, British Titanium передала лицензию на технологический процесс одному из ведущих мировых производителей титановой продукции Timet, который вместе с General Motors и Pratt & Whitney образовал консорциум по коммерческому внедрению FFC-технологии в США. Timet получил финансовую поддержку в размере $12,3 млн. от американского Агентства перспективных оборонных исследований, его целью является достижение в течение 18 месяцев производства губки на уровне 500 фунтов в день, только при таких объёмах производство будет оправданным. Г-н Хэмилтон откровенно признаёт, что успех или неуспех Timat’a в этой акции будет решающим для будущего FFC-процесса, поэтому все усилия и знания его компании сконцентрированы на содействии Timet’у.
Упоминавшийся выше вице-президент Timet’а по маркетингу Кэри Вейт уверен, что огромный потенциал этой технологии, в конце концов, позволит Timet’y осуществить прорыв на развивающиеся рынки или промышленные отрасли, в которых до сих пор внедрение титана шло сравнительно медленно, например, автомобилестроение. Интересный момент - вряд ли есть связь фондового рынка и таких перспективных направлений Timet’a, но за время работ этой компании по новой технологии стоимость её акций выросла в 3,5 – 4 раза!
О FFC-технологии писалось достаточно. Независимо от успеха совместных уислий British Titanium и Timet она отнюдь не является единственной - по крайней мере, 15 процессов разрабатываются или исследуются различными научными или просышленными организациями с той же целью снижения стоимости промышленного производства титана. Эти процессы приведены ниже в первой таблице.
Подход к новым технологиям одного из ведущих производителей титановой продукции в промышленных масштабах в США RTI International типичен – её менеджмент заявляет, что компания внимательнейшим образом следить за всеми разработками, не раскрывая своего интереса, какая из них наиболее интересна и обещающая. Как отмечает исполнительный вице-президент компании Джон Одл, “…как значительный потребитель титановой губки RTI ожидает пользы от любого технологического прорыва на мировых рынках, который приведёт с более низким затратам”. А пока такой прорыв не произошёл, компания будет продолжать лоббировать государственные органы США для разрешения беспошлинного импорта губки из Казахстана. По мнению Джона Одла такое развитие событий выровняет поле действий на рынке США, на котором постоянная структурная нехватка собственных производственных мощностей . Таким шагам резко противодействует Timet, что неудивительно, так как компания осталась единственным в США производителем титановой губки.

Что-то вроде послесловия. Вполне возможно, что усилия производителей титана по расширению сферы применения металла трансформируются в снижение зависимости от гражданского авиастроения. Кроме очевидных перспектив титана в военной области, пока что весьма нереализованных, очень привлекательно его применение в таких областях, как химическая переработка, энергетика, нефтехимия, опреснение. В биомедицине титан едва ли не идеальный материал благодаря нетоксичности и стойкости к коррозии. Использование титана возможно в архитектурных конструкциях, в автомобилестроении – наиболее значимые применения в этом секторе приведены во второй таблице.
Уникальные свойства титана заставляют производителей искать пути увеличения его применения в потребительских товарах. Одно из таких применений для России выглядит экзотикой и едва ли не извращением, но для сытого и богатого Запада это реальность – клюшки для гольфа. Вообще рынок инвентаря для этого спорта очень и очень велик, что неудивительно, если заработки ведущих топ-гольфистов превышают заработки звёзд НХЛ, причём последним приходится проводить минимум по 80 матчей за сезон с постоянными ударами, падениями и зуботычинами. Хотя доминирующими материалами в производстве клюшек по-прежнему остаются сталь и композиты на основе карбонового волокна, некоторые производители существенно увеличили долю титана в тих изделиях.